챕터 3
사이먼의 말을 듣고, 아리아는 마침내 안도의 물결이 밀려오는 것을 느꼈다.
그가 지난밤 일을 잊지 않은 것 같았다.
그녀는 침착한 척하며 매혹적인 미소를 지었고, 눈이 반짝였다. "윈저 씨, 어젯밤 저를 두 번이나 도와주셨잖아요. 어떻게 감사를 표해야 할까요? 제가 해드릴 수 있는 일이 있을까요?"
연회장은 크리스마스트리처럼 환하게 밝혀져 있었고, 곳곳에서 잔이 부딪치는 소리가 울려 퍼졌다.
빌리는 그리 멀지 않은 곳에 서서, 얼굴에 폭풍우가 몰아치는 듯한 표정을 짓고 있었다.
그는 항상 그토록 냉담하고 자신을 여러 번 거절했던 사이먼이 아리아를 쫓아내기는커녕 오히려 그녀와 대화를 나누고 있다는 사실을 믿을 수 없었다.
그의 계획은 완전히 역효과를 낸 것이다!
빌리 근처에 서 있던 로라는 좌절감에 발을 동동 구르며 질투심이 눈에 타오르고 있었다. "빌어먹을 아리아!" 그녀는 숨을 죽이며 중얼거린 후, 구석에 서 있는 정장 차림의 남자를 힐끗 쳐다봤다.
악명 높은 바람둥이인 듀크 콜린스는 미친 듯이 그녀를 쫓아다녔고, 심지어 불쾌한 소문까지 일으켰었다.
하지만 아리아가 개입한 이후로, 듀크는 아리아의 소문난 남자친구가 되어 있었다.
절대로 아리아가 사이먼 같은 사람에게 가까이 가도록 내버려 둘 수 없었다.
사이먼은 아리아의 말을 들으며 장난스러운 미소가 입가에 번졌고, 눈에는 알 수 없는 무언가가 빛났다. "감사를 표하겠다고?"
아리아의 미소는 조명 아래에서 눈부셨고, 눈은 반짝였으며, 목소리는 부드러웠다. "물론이죠, 저는 항상 은혜를 갚거든요."
사이먼의 눈은 깊었고, 그는 루이스가 한 일에 대해 공을 가로채고 싶지 않았다. 그는 이 아름다운 오해를 어떻게 풀어야 할지 고민하고 있었다.
갑자기, 한 목소리가 공기를 가르며 울려 퍼졌다. "아리아, 이 년! 며칠 전에는 내 침대에 있더니, 이제는 다른 남자를 유혹하고 있어?"
듀크가 성큼성큼 다가와 아리아를 가리키며 분노로 침을 튀길 듯이 소리쳤다.
그의 목소리는 너무 커서, 연회장에 있는 모든 사람이 들었다.
속삭임이 들불처럼 번져나가며 아리아를 둘러쌌다.
"아리아가 못생긴 것뿐만 아니라 사생활도 그렇게 문란할 줄은 몰랐네."
"그 외모로 사이먼을 유혹할 수 있다고 생각해? 거울 좀 봐야 할 텐데, 얼굴의 그 흉터만 봐도 토할 것 같아."
아리아는 가볍게 웃으며 목소리에 비꼬는 듯한 기색을 담았다. "콜린스 씨, 당신 침대에 있던 여자가 정말 저라고 확신하세요?"
듀크는 그녀의 침착한 태도에 격분했다. 그는 주머니에서 사진 한 뭉치를 꺼내 바닥에 던졌다.
사진들이 흩어지며, 침대에서 남녀가 노골적이고 도발적인 모습을 보여주었다. 각도는 이상했지만, 아리아의 얼굴은 선명했다.
주변의 속삭임은 더욱 커졌고, 비난과 욕설로 가득 찼다.
사이먼은 소파에 조용히 앉아 손을 모은 채, 자신의 삼촌을 감동시킨 아리아가 이 상황을 어떻게 처리할지 궁금해하며 지켜봤다.
아리아는 희미하게 미소 지으며 군중을 둘러봤다. "여러분, 잠시만 기다려 주세요."
그녀는 노트북을 꺼내 키보드 위에서 손가락을 능숙하게 움직였다.
얼마 지나지 않아, 그녀는 컴퓨터에서 몇 장의 이미지를 찾아내어 연회장 스크린에 투사했다.
사진의 각도와 배경은 듀크가 보여준 것과 동일했다. 유일한 차이점은 사진 속 여자가 로라라는 것이었다.
연회장이 들끓었고, 속삭임이 높아졌다 낮아졌다를 반복했다.
모든 시선이 로라에게 쏠렸고, 마치 조명이 그녀를 모두의 시선에 노출시키는 것 같았다.
로라의 얼굴은 창백해졌고, 입술이 떨리며 필사적으로 변명하려 했다. "이 사진들은 가짜예요! 포토샵으로 조작된 거라고요! 아리아가 저를 모함하고 있어요!"
로라가 쏘아붙였다. "아리아, 난 너한테 원한 같은 거 없는데 왜 이러는 거야?"
아리아가 비웃었다. "로라, 할 배짱이 있었으면 인정할 배짱도 있어야지. 듀크랑 다정하게 노는 거 파파라치한테 찍혀서 사진이 퍼졌잖아. 깨끗한 이미지 유지하려고 날 끌어들이는 데 주저하지도 않았고. 그동안 내가 너랑 회사를 위해 얼마나 많은 일을 했는데, 너도 알잖아! 그런데 어떻게 보답했어? 내 약혼자를 유혹해서? 난 너한테 원한 같은 거 없는데, 넌 왜 이런 짓을 한 거야?"
아리아가 내뱉는 말 한마디 한마디가 폭탄처럼 터지며 엄청난 소동을 일으켰다.
떠오르는 스타 로라가 그렇게 염치없는 사람일 거라고는 아무도 믿을 수 없었다!
차가운 표정으로 지켜보던 사이먼의 얼굴에 이제 장난기 어린 미소가 떠올랐다.
아리아는 정말로 삼촌이 인정한 여자답게 대담했다.
"닥쳐!" 빌리가 갑자기 앞으로 돌진했다.
그는 아리아의 손목을 뼈가 부서질 것처럼 세게 움켜쥐었고, 분노로 일그러진 얼굴에는 이마의 핏줄이 불거져 나왔다. "감히 로라를 중상모략해? 내가 파혼하는 게 싫으면 지금 당장 모두에게 다 설명해."
빌리는 정말로 아리아가 로라를 중상모략했는지 몰랐을까?
아리아가 비웃으며 빌리의 손을 뿌리치려 했지만 소용없었다.
갑자기 강한 힘에 빌리가 밀려나 거의 넘어질 뻔했다. 크고 위압적인 인물이 아리아 앞에 서서 그녀를 보호했다.
빌리의 얼굴이 분노로 일그러지며 욕을 하려 했지만, 사이먼이라는 것을 알아보자 감히 한마디도 하지 못했다.
사이먼이 차갑게 노려보았다. "대중 앞에서 여자를 괴롭혀? 비열하기 짝이 없군."
빌리가 당황했다. "아니, 오해예요."
사이먼이 말을 끊었다. "윈저 그룹과 그 산하의 모든 사업체가 피셔 그룹 및 그 소속 연예인들과의 어떠한 형태의 협력도 거부할 것임을 선언한다."
삼촌의 여자는 누구에게도 괴롭힘당할 수 없었다.
루이스가 여기 있었다면 아마 더 단호했을 것이다.
일주일 안에 피셔 그룹은 역사 속으로 사라질 것이다.
이 말을 듣고 빌리는 벼락을 맞은 것처럼 얼굴이 창백해졌다.
어떻게 이럴 수가?
사이먼이 아리아를 위해 이 정도까지 하다니, 둘의 관계가 뭐지?
빌리가 앞으로 달려가 따지고 싶었지만 사이먼의 경호원들이 막아섰다.
사이먼은 그를 무시하고 아리아와 함께 떠나려 했다.
아리아가 감사를 표했다. "고마워요, 또 도와주셨네요."
그가 신비롭게 미소 지었다. "아직 감사할 건 아니에요, 더 큰 놀라움이 기다리고 있으니까요, 요크 양."
어젯밤 냉정하고 금욕적인 루이스와 하룻밤을 보낸 사람이 아리아라는 걸 알았을 때, 그는 이미 그에게 알리는 메시지를 보냈다.
루이스는 아마 지금쯤 오고 있을 것이다.
아리아는 의아해했다. 파티가 끝난 후 사이먼은 알 듯한 미소를 지으며 떠났다.
손님들은 라운지로 흩어졌다.
아리아도 자신의 라운지로 갔지만 문을 열자 이상한 냄새가 났다. 방의 희미한 조명 속에서 키가 큰 인물이 휠체어에 앉아 창문을 향하고 있었다.
얼굴이 명확히 보이지는 않았지만 아리아의 심장이 쿵 내려앉았다.
이 남자의 기운은 강력했고, 휠체어에 앉아 있어도 위압적이었다.
게다가 보이는 얼굴의 반쪽은 사이먼과 놀라울 정도로 닮았지만, 더 성숙했고 강한 성적 긴장감을 풍겼다.
동시에 그녀는 바닥에 묶이고 재갈이 물린 채 몸부림치는 듀크를 발견했다.
아리아의 눈이 충격으로 커졌다. 도대체 무슨 일이지?
